L´émail dentaire est conçu pour durer toute un vie humaine et reste normalement sans carie. Ce qui pose problème, ce sont les attaques acides en combinaison à une nutrition inadequate et à la formation de plaque dentaire. Ces acides sont produits par des bactéries cariogènes qui existent dans la cavité buccale et sont souvent transmis de la mère au bébé. Ces microorganismes consomment les sucres de l´alimentation (limonades, pain, pâtes etc...) Dans un milieu acide, les minéraux de l´émail dentaire sont dissous et l´on obtient une déminéralisation.

Après une certaine période de déminéralisation se développe la carie dentaire. Avec une hygiène bucco-dentaire optimale, éventuellement aidée par un nettoyage professionnel, la carie n´a que peu de chance de détruire les dents car la plaque dentaire est entièrement éliminée.

Le chirurgien dentiste a plusieurs possibilités pour détecter la carie dentaire. Il examine d’abord les dents avec un instrument pointu (sonde), un miroir et une loupe pour trouver des colorations et déminéralisations typiques. Souvent il est nécessaire de faire un examen radiographique ou une trans-illumination pour détecter des caries cachées.

Beaucoup de patients nettoient leurs dents d´une manière optimale, parfois trois fois par jour. Ainsi ils évitent le développement d´un bio-film (plaque dentaire), et donc de la carie dentaire bactérielle. L´inconvénient de ce nettoyage intensif, spécialement avec des brosses dentaires dures, consiste dans une abrasion excessive de la substance dentaire. Une région particulièrement touchée est le col dentaire, la limite entre l´émail et la racine. Cette abrasion au niveau du col dentaire peut être très profonde et mener à des douleurs dentaires. 

Il peut alors être nécessaire de changer les habitudes personnelles du nettoyage dentaire. Aussi les brosses dentaire doivent être molles et une brosse électrique ou à ultrason peut parfois être bénéfique. La consultation d’ une assistante en hygiène dentaire est alors indispensable.

Une autre forme d´abrasion dentaire se trouve au niveau du contact de dents antagonistes, quand le grincement des dents (bruxisme) est excessif. Au cours des années et parfois des mois, l´émail dentaire peut s´user et la dentine dentaire devient visible et sensible aux changement de températures.